La FICC fu costituita informalmente nel settembre 1947 durante la Mostra d'Arte Cinematografica di Venezia. 
La sua costituzione formale, invece, è datata 8 novembre 1947. I primi circoli la costituirono come organismo di coordinamento per la salvaguardia del patrimonio culturale cinematografico, per la libera circolazione e la conoscenza critica della produzione filmica, per il sostegno del cinema italiano in particolare. In essa confluirono molti critici, autori e lavoratori, l'entusiasmo del cinema neorealista, l'esigenza di informazione e discussione acutamente avvertita in quegli anni da larghi strati del pubblico italiano. I Circoli si moltiplicarono, diventando ben presto uno dei movimenti più interessanti dell'associazionismo.

La FICC si è pertanto storicamente impegnata a sviluppare un movimento per la rappresentanza del pubblico, svolgendo opera di assistenza tecnica mediante pubblicazioni, corsi di formazione per animatori di Circoli, il reperimento e la distribuzione di film, il lavoro di coordinamento, i rapporti con Enti, Cineteche nazionali e internazionali. I fini e il campo d'azione della Federazione si sono venuti articolando per oltre sessant'anni, attraverso le più avvertite esperienze dei Circoli nei confronti dei problemi posti dai mezzi di comunicazione alla società civile. 
L'organizzazione del pubblico ha assunto un valore prioritario, come mezzo capace di favorire quei processi di liberazione indispensabili per ogni autentica e autonoma crescita individuale e sociale. Inoltre la FICC svolge un lavoro di studio, ricerca, sperimentazione, formazione, anche nelle strutture educative; promovendo la conservazione e la circolazione del cinema in quanto bene culturale e patrimonio della collettività. La FICC contribuì a costituire nel 1947 la International Federation of Film Societies , presente in 45 Paesi.   La FICC ha in tutto il territorio nazionale e tra l'emigrazione italiana all'estero circa 150 Circoli. E' un'associazione senza fini di lucro, così come i Circoli aderenti, riconosciuta dalla legge sul cinema quale soggetto avente diritto a particolari agevolazioni erariali e normativo-giuridiche.

La costituzione del Circolo è gratuita.

L'affiliazione alla FICC e le tessere per i soci sono fornite gratuitamente, assieme alla consulenza e alla partecipazione alle iniziative con gli altri Circoli affiliati. 
La FICC ha assunto negli ultimi anni un ruolo leader nell'ambito della Federazione Internazionale dei Circoli del Cinema e organizza, ufficialmente, il Festival Internazionale dei Circoli del Cinema , in cui le varie Federazioni nazionali presentano le loro selezioni di film già premiati con il "Don Quijote" dalle giurie dei Circoli nell'ambito dei maggiori Festival del mondo, ovvero opere scelte direttamente dai direttivi nazionali delle varie federazioni.

La FICC, organizza vari Festival del Cinema Italiano all'estero: Stoccolma (Svezia), Rovigno e Zagabria (Croazia) e Belgrado (Serbia).

La FICC nel 2003 ha stipulato un accordo quadro di collaborazione con il Consorzio Mediateca 2000 www.mediateca2000.it